Résumé
Nous sommes au tout début du 20ème siècle lorsque des travailleurs afro-américains parcourent les chemins de fer à travers les champs du Mississippi. Menant une vie particulièrement rude, ces hommes doivent accepter des contrats précaires et voguer à travers les propriétés agricoles selon l’activité et la saison.
Cet endroit est appelé Delta du Coton, entre Memphis au nord et Jackson au sud. Le nom n’a rien d'anecdotique puisque c’est la plus grande zone de culture de coton des Etats-Unis et aussi la zone la plus sudiste du pays, connue pour son conservatisme exacerbant. Afin d’accompagner ces voyages dans le train ou sur les chemins du Mississippi, ces travailleurs se tournent naturellement vers la musique. Ce sont d’abord des chants qui expriment leurs conditions de vie. Les paroles sont directement dérivés des murmures esclavagiste, transmis grâce à une tradition orale.
Avec les années, ces chants sont accompagnés d’instruments. Bien que tous les types d’instruments soient utilisés, on retrouve surtout la guitare, le piano, l’harmonica et la washboard (planche à laver) comme un instrument de percussion. Ce style se rapproche du Fife and Drums et donne naissance au blues. Ce terme est une abréviation de l’expression “blue devils” (“diables bleus”) qui signifie plutôt “idées noires”. Il se rapporte aussi à l’ancien français, où il est question cette fois-ci “d’histoires personnelles”. Et c’est en cela que l’on retrouve le coeur de ce style musical, qui est très particulier puisque le chanteur y exprime sa tristesse et ses déboires. C’est un outil d’expression de sa condition et de son ressenti, miroir aussi sublime que terrible de la société américaine durant l'entre deux-guerres ...
Playlist
- Henry Sloan - I'm Going Where The Southern Cross - 1903
- William Christopher Handy - The Memphies Blues - 1912
- Charley Patton - Moon Going Down - 1929
- Robert Johnson - Crossroad - 1937
- Big Bill Broonzy - Just a Dream On My Mind - 1939
- Leadbelly - Black Girl - 1939
- BB King - Everyday I Have The Blues - 1955
- Muddy Waters - Feel Like Goin' Home - 1948
Pour aller plus loin
Malgré une fermeture trop précosse, le célébrissime label Paramount Records est un trésor pour les amateurs de blues. Il resselle d'albums et autres enregistrements très anciens, datant des années 1920 et 1930, avec des artistes féminines renommées tel qu'Ida Cox et Ma Rainey ou encore Big Bill Broonzy et Papa Charlie Jackson. Evidemment, Discogs est le meilleur moyen pour acquérir ces vinyles
Pour les curieux, un article sur l'intérêt de Kurt Cobain, chanteur de Nirvana, pour le blues et notamment Leadbelly.
Faute de temps et de moyens, l'épisode n'a pas parlé en profondeur de la période des female blues singers tel que Bessie Smith, Gertrude Raney ou encore Ida Cox. Elles méritent largement leur part du gâteau. Il existe un petit article wikipédia à ce propos.
L'image d'illustration est une peinture de Carroll Cloar datant de 1965. Elle est intitulée Where The Southern Cross The Dog, en hommage à ce croisement de chemin de fer où la ligne Chicago-La Nouvelle Orléans (Southern Rail Line) et celle de Yazoo (appelé familièrement The Yellow Dog) se rencontrent ici, à Moorhead, dans le Mississippi. La première ligne permet de voguer entre deux grandes métropoles, où richesse et confort sont légions, tandis que la seconde permet de passer de plantation en plantation, pour que les plus démunis puissent travailler durement dans les champs. Cette ambivalence a donné lieu à une chanson, connu dans le folklore sudiste, intitulée Where The Southern Cross The Dog. C'est aujourd'hui un lieu de mémoire pour ces travailleurs et autres bluesmans qui ont tentés l'aventure urbaine.
Bibliographie
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PALMER R., Deep blues : du Delta du Mississippi à Chicago, des États-Unis au reste du monde, une histoire culturelle et musicale du blues, Éditions Allia, 2020
Sitographie
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